Jupiter est la plus grosse de toutes les planètes du système solaire: elle a 11 fois le diamètre de la Terre, 318 fois sa masse, plus de 1300 fois son volume.Elle se trouve à 778 millions de km du Soleil. Cette géante est entourée d'une atmosphère épaisse, à base d'hydrogène et d'hélium, dans laquelle circulent des nuages constitués aussi de gaz solidifies ou liquéfiés: principalement du méthane et l'ammoniac. Comme elle tourne très vite sur elle-même ( en moins de 10 h),ces nuages s'étirent en bandes parallèles à l'équateur et enveloppent comme des ceintures.

Les nuages les plus élevés nous apparaissent brillants alors que les autres demeurent sombres.

Ces formations nuageuses sont très turbulantes: on y obserse d'énormes tourbillons qui se modifient plus ou moins rapidement. L'un d'eux forme une immense tache rouge qui a longtemps intrigué les astronomes: c'est un ouragan permanent, gros comme 4 fois la Terre.

Le sommet des nuages est froid (-148°c), mais plus on s'enfonce à l'intérieur de la planète, plus la température et la pression augmentent. Au coeur de Jupiter, la température atteindrait 30000°c et la pression 100 millions de fois celle qui règne à la surface de la Terre. Jupiter possède seize satellites connus.

Quatre d'entre eux sont de gros satellites, d'une taille comparable à celle de la Lune: Io, Europe, Ganymède et Callisto. Les autres sont de petits satellites, de quelques dizaines de km de diamètre seulement.

Les anneaux de Jupiter

Ils sont beaucoup moins spectaculaires que ceux de Saturne. L'anneau principal a son bord extrême à 57000 km environ au-delà des plus hauts nuages de l'atmosphère.

Large d'environ 6000 km, il se prolonge vers la planète par un halo diffus et, à l'opposé, par un large anneau extérieur.