Saturne

Autre géante, Saturne représente 9,5 fois la Terre en diamètre, 95 fois en masse, plus de 750 fois en volume. Elle est située à 1,4 milliard de km du Soleil. Comme Jupiter, c'est une boule gazeuse qui tourne très vite sur elle-même ( en un peu plus de 10h.). Mais elle est encore moins dense, car elle renferme encore plus d'hydrogène: Saturne pourrait même flotter sur l'eau! Les nuages qui entourent sont animés de mouvements très violents: de véritables cyclones. La température au sommet de ces nuages est de -180°c. Comme Jupiter, Saturne possède une source de chaleur interne; elle émet à peu près trois fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil. On a découvert dix-huit satellites autour de Saturne,dont un géant, le satellite Titan, plus gros que la planète Mercure.

 Les anneaux de Saturne

 La grande originalité de Saturne réside dans le système d'anneaux qui l'entoure; celui-ci est si vaste qu'on l'aperçoit déjà dans une petite lunette d'amateur. Galilée l'entrevoit dès 1612, mais c'est le Hollandais Huygens qui comprend le premier le phénomène, en 1659. Depuis la Terre, on n'a découvert qu'une demi-douzaine d'anneaux, mais les photographies prises par les sondes Voyager ont montré qu'ils se comptent par milliers. Ils forment autour de Saturne, dans le plan de son équateur, comme un immense disque de près de 300000 km de diamètre, mais d'à peine 1 km d'épaisseur. Selon la position de Saturne par rapport à la Terre et au Soleil, nous voyons ces anneaux plus ou moins inclinés. Lorsqu'ils apparaissent par la tranche, ils sont si minces qu'on ne les voit plus. Ces anneaux se composent de myriades de petits blocs de glace poussiéreuse qui tournent autour de la planète comme de petits satellites.